Жил-был мужик; у него было три сына.
Пошел старший сын в батраки наниматься; пришел в город и нанялся к купцу, а тот купец куды был скуп и суров! Только одну речь и держал: как запоет петух, так и вставай батрак, да принимайся за работу. Трудно, тяжело показалось парню; прожил он с неделю и воротился домой.
Пошел средний сын, прожил у купца с неделю, не выдержал и взял расчет.
– Батюшка, – говорит меньшой сын, – позволь, я пойду в батраки к купцу.
– Куда тебе, дураку! Знал бы сидел на печи! Получше тебя ходили, да ни с чем ворочались.
– Ну как хочешь, а я пойду!
Сказал и пошел к купцу:
– Здравствуй, купец!
– Здравствуй, молодец! Что хорошего скажешь?
– Найми меня в батраки.
– Изволь; только у меня, брат, как петух запоет – так и ступай на работу на весь день.
– Знамое дело: нанялся, что продался!
– А что возьмешь?
– Да что с тебя взять? Год проживу – тебе щелчок да купчихе щипок; больше ничего не надо.
– Ладно, молодец! – отвечает хозяин, а сам думает: «Экая благодать! Вот когда дешево нанял, так дешево!»
Ввечеру батрак изловчился, поймал петуха, завернул ему голову под крыло и завалился спать. Уж полночь давно прошла, дело к утру идет – пора бы батрака будить, да петух не поет! Поднялось солнышко на небо – батрак и сам проснулся.
– Ну, хозяин, давай завтракать, время работать идти.
Позавтракал и проработал день до вечера; в сумерки опять изловил петуха, завернул ему голову за крыло и завалился спать до утра. На третью ночь опять тоже.
Дался диву купец, что за притча такая с петухом: совсем перестал горло драть!
– Пойду-ка я, – думает, – на деревню, поищу иного петуха.
Пошел купец петуха искать и батрака с собою взял.
Вот идут они дорогою, а навстречу им четверо мужиков быка ведут, да и бык же – большой да злющий! Еле-еле на веревках удержат!
– Куда, братцы? – спрашивает батрак.
– Да быка на бойню ведем.
– Эх, вы! Четверо быка ведете, а тут и одному делать нечего!
Подошел к быку, дал ему в лоб щелчок и убил до смерти; опосля ухватил щипком за шкуру – вся шкура долой!
Купец как увидел, каковы у батрака щелчки да щипки, больно пригорюнился; совсем забыл о петухе, вернулся домой и стал с купчихой совет держать, как им беду-горе отбывать?
– А вот что, – говорит купчиха, – пошлем-ка мы батрака поздно вечером в лес, скажем, что корова со стада не пришла; пускай его лютые звери съедят!
– Ладно!
Дождались вечера, поужинали; вышла купчиха на двор, постояла у крылечка, входит в избу и говорит батраку:
– Что ж ты коров в сарай не загнал? Ведь одной-то, комолой, нету!
– Да, кажись, они все были…
– То-то все! Ступай скорей в лес да поищи хорошенько.
Батрак оделся, взял дубинку и побрел в дремучий лес; сколько ни ходил по лесу – не видать ни одной коровы; стал присматриваться да приглядываться – лежит медведь в берлоге, а батрак думает – то корова.
– Эхма, куда затесалась, проклятая! А я тебя всю ночь ищу.
И давай осаживать медведя дубинкою; зверь бросился наутек, а батрак ухватил его за шею, приволок домой и кричит:
– Отворяй ворота, принимай живота!
Пустил медведя в сарай и запер вместе с коровами. Медведь сейчас принялся коров душить да ломать; за ночь всех до одной так и порешил. Наутро говорит батрак купцу с купчихою:
– Ведь корову-то я нашел.
– Пойдем, жена, посмотрим, какую корову нашел он в лесу?
Пошли в сарай, отворили двери, глядь – коровы задушены, а в углу медведь сидит.
– Что ты, дурак, наделал? Зачем медведя в сарай притащил? Он всех коров у нас порешил!
– Постой же, – говорит батрак, – не миновать ему за то смерти!
Кинулся в сарай, дал медведю щелчок – из него и дух вон!
– Плохо дело, – думает купец, – лютые звери ему нипочем. Разве один черт с ним сладит!
– Поезжай, – говорит батраку, – на чертову мельницу да сослужи мне службу великую: собери с нечистых деньги; в долг у меня забрали, а отдавать не отдают!
– Изволь, – отвечает батрак, – для чего не сослужить такой безделицы?
Запряг лошадь в телегу и поехал на чертову мельницу; приехал, сел на плотине и стал веревку вить. Вдруг выпрыгнул из воды бес:
– Батрак! Что ты делаешь?
– Чай, сам видишь: веревку вью.
– На что тебе веревка?
– Хочу вас, чертей, таскать да на солнышке сушить; а то вы, окаянные, совсем перемокли!
– Что ты, что ты, батрак! Мы тебе ничего худого не сделали.
– А зачем моему хозяину долгов не платите? Занимать небось умели!
– Постой немножко, я пойду спрошу старшого, – сказал черт и нырнул в воду. Батрак сейчас за лопату, вырыл глубокую яму, прикрыл ее сверху хворостом, посередке свой шлык уставил, а в шлыке-то загодя дыру прорезал.
Черт выскочил и говорит батраку:
– Старшой спрашивает, как же будешь ты чертей таскать? Ведь наши омуты бездонные.
– Великая важность! У меня на то есть веревка такая: сколько хочешь меряй, все конца не доберешься.
– Ну-ка покажи!
Батрак связал оба конца своей веревки и подал черту; уж тот мерил-мерил, мерил-мерил, все конца нету.
– А много ль долгов платить?
– Да вот насыпь этот шлык серебром, как раз будет.
Черт нырнул в воду, рассказал про все старшому; жаль стало старому с деньгами расставаться, а делать нечего, пришло раскошеливаться. Насыпал батрак полон воз серебра и привез к купцу.
– Вот она беда-то! И черт его не берет!
Стал купец с купчихой уговариваться бежать из дому; купчиха напекла пирогов да хлебов, наклала два мешка и легла отдохнуть, чтоб к ночи с силами собраться да от батрака уйти. А батрак вывалил из мешка пироги и хлебы да заместо того в один положил жернова, а в другой сам залез; сидит – не ворохнется, и дух притаил! Ночью разбудил купец купчиху, взвалили себе по мешку на плеча и побежали со двора. А батрак из мешка подает голос:
– Эй, хозяин с хозяйкой! Погодите, меня с собой возьмите.
– Узнал, проклятый! Гонит за нами! – говорят купец с купчихою и побежали еще шибче; во как уморились! Увидал купец озеро, остановился, сбросил мешок с плеч:
– Отдохнем, – говорит, – хоть немножко!
А батрак отзывается:
– Тише бросай, хозяин! Все бока переломаешь.
– Ах, батрак, да ты здесь!
– Здесь!
Ну, хорошо; решились заночевать на берегу и легли все рядышком.
– Смотри, жена, – говорит купец, – как только заснет батрак, мы его бросим в воду.
Батрак не спит, ворочается, с боку на бок переваливается. Купец да купчиха ждали-ждали и уснули; батрак тотчас снял с себя тулуп да шапку, надел на купчиху, а сам нарядился в ее шубейку и будит хозяина:
– Вставай, бросим батрака в озеро!
Купец встал; подхватили они вдвоем сонную купчиху и кинули в воду.
– Что ты, хозяин, сделал? – закричал батрак. – За что утопил купчиху?
Делать нечего купцу, воротился домой с батраком, а батрак прослужил у него целый год да дал ему щелчок в лоб – только и жил купец! Батрак взял себе его имение и стал жить-поживать, добра припасать, лиха избывать.